Marokko im Jahr 1904 – das Deutsche Reich, Frankreich und das Britische Empire versuchen das Land unter ihre Kontrolle zu bringen. Um den korrupten und europafreundlichen Sultan (Marc Zuber) in Bedrängnis zu bringen, entführt Raisuli (Sean Connery), der Anführer eines Barberstammes, die Amerikanerin Eden Perdicaris (Candice Bergen), ihre beiden Kinder William und Jennifer und tötet ihren britischen Freund Sir Joshua. Die Versuche sie zu befreien reichen von diplomatischem Druck bis hin zu einer militärischen Intervention. Der amerikanische Präsident Theodore Roosevelt (Brian Keith) steht mitten im Wahlkampf und sieht die Entführung als Chance, Amerikas militärische Macht zu präsentieren, während sein Außenminister, John Hay (John Huston), protestiert und auf eine diplomatische Lösung drängt. Während dessen hat Raisuli Eden und ihre Kinder in ein Versteck gebracht. Nach einem Fluchtversuch der Familie rettet Raisul sie aus den Fängen einer Horde Wüstenräuber, die er allesamt tötet. Den Perdicaris will er nichts antun, sondern beginnt sich Eden zu öffnen. Er erzählt ihr von seiner Vergangenheit und seinem Bruder, dem Pascha (Vladek Sheybal), der ihn in ein Verlies sperren lies. Eden erkennt, dass Raisuli mehr als ein rüpelhafter Verbrecher ist.

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